Practic, este nevoie de o singură mutație a unui parazit virotic pentru ca ororile zombi din filme precum World War Z (cu Brad Pitt), Zombieland (cu Woody Harrelson) sau Resident Evil (cu Milla Jovovich) să devină o nouă pandemie distrugătoare. Nu, nu este posibil scenariul preferat la Hollywood, în care morții se ridică și încep să-i atace pe cei vii, inoculându-le morbul. În schimb, coșmarul imaginat de o serie întreagă de filme și seriale s-ar putea declanșa în urma unei mutații suferite de un virus: Toxoplasma gondii. Acesta atacă creierul rozătoarelor, făcându-le să se comporte cu o ignorare totală față de prădătorii lor naturali, felinele. Mickey Mouse apare în fața pisicii și mai că nu-i spune: „Poți să mă pupi în cur.”
Toxoplasma gondii este o specie de protozoare care face parte din încrengătura Sporozoare, clasa Telosporide, ordinul Coccidiomorfe, subordinul Coccidii. Găsit peste tot pe glob, acesta poate infecta animalele homeoterme, cărora le provoacă boli grave, numite coccidioze. Gazdele principale, finale, ale parazitului sunt felidele, mai ales pisica domestică, deoarece doar aici poate avea loc reproducerea sexuală a protozoarului. Dacă parazitul ajunge să fie ingerat de un rozător precum șoarecele, care în mod normal ar evita prădători ca pisica, eucariota îi cauzează tulburări nervoase de comportament, prin care șoarecele nu va mai ocoli pisica. Astfel, parazitul ajunge la destinație în gazda finală.
De fapt, curajul nemaiîntâlnit al șoarecelui se datorează faptului că Toxoplasma gondii i-a afectat creierul, manipulându-i comportamentul în preajma pisicilor. Îl face să fie „neînfricat” pentru că speră ca șoarecele să fie mâncat și parazitul să treacă astfel la gazda finală. Circumstanțele acestea au tras un semnal de alarmă în comunitatea științifică, deoarece cercetătorii știu foarte bine cât de apropiați sunt (biologic) oamenii de șoareci și șobolani. Acest fapt face posibilă testarea medicamentelor pe șoarecii de laborator — și, implicit, posibila acțiune distructivă a toxoplasmozei în creierul uman.
Zombieland
Se crede că jumătate din omenire are în creier o formă „adormită” a acestui parazit, iar dacă acesta ar suferi o singură mutație, s-ar putea activa, iar efectele ar fi apocaliptice. Parazitul acționează deja în cazul celor cu probleme imunitare cronice, iar acțiunea sa este corelată cu afecțiuni precum schizofrenia și paranoia. Nu se transmite (încă) prin mușcătură de la om la om, dar o mutație ar putea face posibil și acest lucru.
Cercetătorii Universității din California estimează că Toxoplasma gondii este mult mai puternic decât se credea. Wendy Ingham, membră a echipei de studiu, afirmă: „Ideea că acest parazit știe mai multe decât noi despre creierul uman, are abilitatea de a face anumite modificări și impune un anumit comportament șoarecilor este absolut fascinantă. Toxoplasma a izbutit o operațiune fenomenală, decriptând creierul mamiferelor pentru a-și îmbunătăți transmiterea prin acest creier, într-un ciclu de existență extrem de complicat.”
Resident Evil (cu Milla Jovovich)
Și alți experți cred că virusurile sunt cele care vor transforma omenirea într-atât încât Pământul va deveni o planetă dominată de zombi. Cercetători din cadrul Universității din Reading (UK) indică virusul turbării — un virus neurotrop din genul Lyssavirus.
Lyssavirus este un gen de ribovirusuri din familia Rhabdoviridae(d), care include agenți patogeni capabili să provoace boli severe la animale și oameni. Cel mai cunoscut membru al acestui gen este virusul rabiei(d) (Rabies virus), responsabil de boala letală rabie („turbare”). Lyssavirusurile sunt clasificate ca virusuri ARN monocatenare cu sens negativ și au o structură distinctivă de tip „glonț”.
Cuvântul provine din greacă, lyssa, și înseamnă „nebunie”. Dr. Ben Newman, de la Universitatea Reading, spune fără ocolișuri: „Există paraziți în mediu care sunt aproape de a ne transforma în zombi. În pivnița Mamei Natură se ascund tot felul de viruși foarte ciudați. Nu vom reuși niciodată să-i catalogăm și să-i înțelegem pe toți. Dacă iei rabia ca exemplu: virusul schimbă în totalitate comportamentul câinilor, se transmite prin mușcătură, duce la nebunie, convulsii — așa că o zombificare a omenirii nu e din cale-afară de imposibilă.” Avem noroc cu vaccinul antirabic, dar „gingașa” Lyssa este doar unul dintre miliardele de viruși în așteptare. Nu vreau să mă gândesc și la celelalte laboratoare…
