– De ce ești aici?
– Unde altundeva aș putea merge?
– Oriunde!
– Mi-e teamă să rătăcesc prin acest pustiu.
– Măcar Shakespeare avea dreptate.
– Ce vrei să spui?
– Iadul e gol, băiete!
Adevărul îl lovi brusc, dar fu salvat de un ciot de copac aflat în apropiere. Se așeză, privind în gol. După câteva minute, își ridică ochii și-l fixă pe străinul cu care vorbise. La început, acesta părea încețoșat, ca și cum ar fi fost sculptat din ceață. Dar, cu cât îl privea mai atent, cu atât imaginea devenea mai clară. Deși ciudat, nimic nu părea să fie ieșit din comun în acea lume.
– Unde sunt focul și pucioasa?
Străinul îi aruncă o privire blândă, ca de bunic:
– Gândește-te, băiete!
– Creierul meu nu funcționează prea bine acum… nu că ar fi funcționat vreodată.
– Nu te subestima din cauza situației în care ești. Niciodată să nu faci asta!
– Ești foarte amabil. Dar… de ce?
– Sunt o ființă amabilă. Oamenii m-au descris rău, iar după secole de publicitate negativă, toți se miră când văd că nu e așa.
– Ai un simț al umorului cam ciudat, știi?
Străinul îi aruncă o privire amuzată:
– Majoritatea oamenilor sunt prea speriați ca să observe. Mulțumesc!
Străinul ieșise complet din ceață, dezvăluind un bătrân amabil, cu o figură familiară și o atitudine caldă. Pe măsură ce ceața se risipise, începea să vadă mai clar locul în care se aflau.
– De unde te știu?
– Toate la timpul lor, băiete. Hai să începem cu ceva mai simplu.
– Unde suntem?
– Credeam că era evident, dar ai trecut printr-un șoc major, așa că nu e cazul să te grăbești spre înțelepciune. Ce îți spune instinctul? E o expresie ciudată, nu-i așa? Instinctele mele nu au vorbit de secole. Le mai țin flămânde, dar nu au avut niciodată nimic de spus.
– Cred că ai stat singur prea mult timp, gândi el.
– Într-un fel, ai dreptate. Dar nu sărim peste etape!
– Nu-mi amintesc prea multe dinainte să ajung aici și să vorbesc cu tine.
– Nu contează acum. Trecutul vine la timpul potrivit.
–…sau atunci când e nevoie, adăugă el încet.
– Băiete, te gândești la supereroi! Acele ființe misterioase care apar la fix, salvând lumea. Eu vorbesc despre forțe mult mai întunecate.
– Predestinare?
– Nici vorbă! exclamă străinul indignat.
– Nici predestinarea, nici destinul nu există!
– Nu sunt același lucru?
– Nu, băiete. Destinul înseamnă că lucrurile se vor întâmpla indiferent de circumstanțe. Predestinarea implică că cineva sau ceva a aranjat ca totul să se desfășoare într-un anume fel.
– Și de ce spui că nu există?
– Gândește-te! Oamenii folosesc ideea de destin pentru a-și justifica eșecurile.
– Dar nu toți cei care au eșuat au dat vina pe destin.
– Așa e. Cei care nu au făcut asta sunt cei care au continuat să lupte, să muncească mai mult.
– Și cei care muncesc din greu, dar nu reușesc niciodată?
– Încăpățânat, îmi place asta. Dar acum nu e momentul să dezbatem norocul și destinul.
– De ce eviți răspunsul și spui că nu e timpul?
– Pentru că avem multe de discutat, băiete. Și toate la timpul lor.
– Privesc în jur și simt că suntem la marginea unui oraș părăsit, înghițit de pădure.
– Eu sunt doar un oaspete al minții tale.
– Deci iadul meu e marginea unei civilizații pierdute?
– Cețurile pe care le-ai văzut modelează lumea după dorințele tale. În starea ta de șoc, mintea ta a creat un loc sigur.
– Un loc sigur… în iad? Și de ce ai venit cu mine aici?
– Hai să ne plimbăm. Vom vorbi pe drum.
Pe măsură ce mergeau, începea să observe tot mai multe detalii în jur. Un drum se întindea în fața lor, iar locul părea să se transforme după nevoile celor care-l locuiau. Se gândi să-l întrebe pe Străin despre asta.
– Ai dreptate, băiete, în ce gândești.
– Ce drac… începu el, surprins că Străinul îi putea citi gândurile.
– Nu chiar citit de gânduri. O să înțelegi curând.
Drumul îi purta către o mică căsuță, unde o siluetă încețoșată tăia lemne. Creatura nu părea să-i observe, nici chiar atunci când ajunseseră la câțiva pași de ea.
– Salut! spuse el.
– N-are rost. Sunt doar umbre, impresii ale celor care au fost.
– Cine e el?
– Crezi sau nu, e un strămoș îndepărtat de-al tău.
– Nu-l recunosc. De fapt, nu-mi amintesc nici cine sunt.
– Moartea face asta. Ai nevoie de timp să te obișnuiești cu noua realitate.
Figura cețoasă se opri un moment, își curăță securea și se duse la o găleată ascunsă în umbră, luând o înghițitură lungă. Străinul făcu semn să continue drumul. Sub un copac din apropiere, un grup de copii jucau de-a v-ați ascunselea. Râsetele lor, atât de vesele, îl făcură să uite, pentru o clipă, că era mort și în iad.
Un mic lac, înconjurat de sălcii, era locul perfect pentru un târg. O mulțime de siluete încețoșate se plimbau, verificând produse proaspete, carne și alte bunuri. Într-un colț, meșteșugari vindeau unelte – de la pluguri și topoare până la ace. În alt colț, haine și țesături atrăgeau privirile. Creaturile din ceață păreau să se bucure de soare și de o pauză din rutina zilnică.
Copiii alergau în jur, cu dulciuri primite de la un negustor venit de departe. Cupluri tinere se furișau sub sălcii, șoptindu-și poezii de dragoste.
Un grup de menestreli concura pentru titlul imaginar de favoriți ai mulțimii, iar cei mai în vârstă goleau halbe și se alăturau dansului.
Drumul îi îndepărta de târg. Îi părea puțin rău să lase atmosfera veselă în urmă; chiar și Străinul arunca priviri nostalgice către mulțimea care rămânea în spate. Se îndreptau spre nicăieri, dar știau că trebuie să ajungă acolo.
– Sunt înrudit cu toți acești oameni? Sunt oameni… sau altceva?
– Nu-i numi creaturi din ceață, e puțin lipsit de respect.
– Mi-a venit pur și simplu în minte, de parcă un narator îmi ghida gândurile.
– Poate că acel narator ar trebui să fie puțin mai spiritual. Conversația a cam stagnat de când am pornit pe Cale.
– În mintea mea, aud doar cum naratorul subliniază „Calea”. Și „Naratorul”, dacă ar fi o poveste scrisă, ar fi cu siguranță scris cu majusculă.
– Dacă Naratorul subliniază asta, înseamnă că e foarte important, spuse Străinul zâmbind. Știi încotro ne îndreptăm?
– Spre nicăieri? răspunse el, nesigur.
– Presupun că avem timp pentru o poveste sau două.
– O să primesc în sfârșit niște răspunsuri?
– Doar dacă pui întrebările corecte.
– Unde e focul și pucioasa?
– Is this the real hell? Is it just fantasy?
– Serios, parafrazezi Queen acum?
– Haha…
Mintea i se limpezi pentru o clipă, iar în acel moment realiză că iadul nu era un loc de foc și pucioasă, unde oamenii erau torturați de creaturi demonice. Iadul era ceva mult mai personal, mai intim.
– Este ăsta, cu adevărat, iadul?
– Ce crezi?
Își dăduse deja seama că iadul nu era foc și pucioasă. Dar ce altă revelație putea fi? Să nu existe nici iad, nici rai?
– Deci viața de apoi e unică și personalizată?
– Exact! exclamă Străinul cu entuziasm.
– Și raiul sau iadul sunt doar percepții, bazate pe ceea ce știm?
– Excelent!
Era atât de euforic încât nu observase încotro se îndreptau. Calea îi ducea spre o pădure de fagi și brazi, care îi copleșea cu liniștea ei. Străinul se opri pentru o clipă să admire priveliștea, iar atunci o observă și el. Se opri brusc, privindu-și cu adevărat împrejurimile. Recunoscuse locul. Străinul oftă ușor: „Oh!”.
Se uită la Străin și văzu lacrimi în ochii lui. În acel moment, îl recunoscu – bătrânul din fața lui era același pe care îl văzuse doar de câteva ori în copilărie.
– Nu am mai văzut această pădure de mult timp. Inima mea tânjea s-o revadă.
– Străbunicule?
Atunci lacrimile năvăliră cu adevărat pe fața bătrânului. Îl îmbrățișă pe bătrân, încercând să-l consoleze.
– Nu chiar străbunicul. Sunt câțiva strămoși în plus acolo.
– Cum se face că ești aici?
– Se pare că ai nevoie de îndrumarea mea în Viața ta de Apoi. Dar de ce eu, dintre toți oamenii?
Lacrimile începură să curgă pe obrajii bătrânului. Îl îmbrățișă cu căldură, încercând să-l consoleze.
– Nu sunt chiar străbunicul tău. Sunt câțiva strămoși în plus între noi.
– Cum de ești aici?
– Se pare că ai nevoie de îndrumarea mea în viața de apoi. Dar de ce eu, dintre toți?
– Se pare că avem amândoi întrebări pe această Cale. Continuăm?
Dacă acei oameni, sau, mai bine spus, amprentele lor, erau rudele sale, însemna că viața de apoi îi chema din adâncurile lui. Poate că există o formă de memorie a sângelui sau o legătură a sufletului cu trecutul.
– Memorie a sângelui? Punte a sufletului? Nu ai auzit niciodată de memoria genetică?
– N-am auzit.
– Băiete, memoria genetică e cunoașterea și experiența pe care le moștenești la naștere. Genomul e mult mai complex decât ne-am imaginat vreodată.
– Bine, dar de ce pot vorbi doar cu tine, iar ceilalți sunt doar amprente?
– Nu am nici o idee. Mă frustrează și pe mine.
– Serios? Te frustrează?
– Sunt bătrân. Ce te aștepți?
– Sincer, acum ar fi un moment perfect ca Naratorul să ne ofere puțin ajutor.
Avea dreptate să ceară. Poate că mintea lui alesese cel mai potrivit ghid pentru viața de apoi, bazat pe cunoștințele pe care acel ghid le putea împărtăși. Secretul avea să iasă la iveală la timpul potrivit, ca o mică răzbunare pentru negarea predestinării.
– Mă întreb… Voi putea vorbi și cu alții?
– Te-ai plictisit deja de mine?
– Nicidecum. Mă întreb doar dacă și când voi putea controla mai multe aspecte ale vieții mele de apoi.
– Presupun că, folosind acea „memorie a sângelui” – sună impunător, nu? – ai putea accesa toate cunoștințele strămoșilor tăi. Dacă familia noastră a călătorit mult, ai putea vedea lumea.
– Să văd lumea așa cum era în secolele în care au trăit ei. Nu-i rău.
– Oricum, nu e ca și cum ai fi viu și ai avea altceva mai important de făcut.
Remarca bătrânului îl surprinse. Viața de apoi… după viață… fără viață… Realitatea că era mort îl lovi brusc, provocându-i un val de tristețe.
– Prea devreme?
Cele două cuvinte avură un impact neașteptat asupra lui. Tristețea dispăru, lăsând loc unui amuzament care se transformă într-un zâmbet, apoi într-un râs nestăpânit. Râdea atât de tare încât rămase fără suflare. Străinul i se alătură, hohotind și el.
– Știai că poți muri de râs? Lipsa de oxigen poate cauza un atac de cord dacă ai o problemă la inimă.
– Noroc că nu poți muri de două ori.
– Sau m-… și restul cuvintelor se pierdură, în timp ce râsul îi cuprinse din nou.
Naratorul se întreba dacă gândul întrerupt urma să revină de la sine sau avea nevoie de un mic impuls la momentul potrivit. Ce fel de viață de apoi își construia mintea lui?
Părăsiseră satul și veselia târgului, îndreptându-se spre o pădure adâncă, în căutarea a ceva. Călătoria lor inițiatică părea un clișeu, dar mintea lui nu știa altceva decât ceea ce citise în cărți. Nu conta – în curând avea să afle mult mai multe.
Pe măsură ce copacii deveneau tot mai rari, la marginea pădurii apăruse o tânără care alerga spre ei. Deși nu era decât o amprentă, puteau simți agitația și tulburarea ei.
– Așa îți citesc mintea, băiete. La început, simți emoția cea mai intensă a persoanei. Proximitatea și timpul contează. Cu timpul, vei învăța să ajustezi acest simț fin.
– Cred că, cu cât stau mai mult în viața mea de apoi, cu atât mă voi obișnui mai bine cu ea.
– Presupunerea ta e la fel de bună ca a mea.
– Trebuie să fie o emoție foarte intensă dacă poate pătrunde prin bariera de ceață. E frică. Frică pură.
Tânăra se uita constant peste umăr, de parcă ar fi fost urmărită de câinii iadului. Ajunsă la un grup de copaci, își pierdu suflarea. Teroarea ei îi strângea stomacul bărbatului. Se sprijini de un fag bătrân, dar, neputând să mai reziste, începu să aibă spasme de vomă seacă. Bătrânul îl privi cu milă.
Fata izbucni în plâns. Nu părea să aibă mai mult de șaisprezece ani, dar ochii ei purtau greutatea unui secol de suferințe. Cine ar fi putut provoca o frică atât de puternică într-o fată atât de tânără și inocentă?
Era înaltă și zveltă – în termenii de astăzi, ar fi fost considerată „fit”. Părul ei lung și întunecat își pierduse strălucirea, fiind încărcat cu șuvițe de noroi. Ochii ei, de un albastru electric, străluceau ca două bijuterii pe un chip sculptat parcă din cea mai pură marmură.
– Este o scenă tragică, dar amintește-ți că nu e decât o amprentă. Nu putem face nimic pentru ea.
– Cine o urmărește? Și de ce?
– Alte vremuri, băiete. Războaiele erau frecvente, iar răfuielile dintre familii se întindeau pe generații. Ea este o victimă a acelor timpuri. A fost forțată să se mărite cu cineva pe care nu-l cunoscuse niciodată, dintr-o familie responsabilă pentru moartea tatălui și fratelui ei. Un bărbat de două ori mai în vârstă decât ea, cunoscut ca bețiv și abuziv.
– Este atât de frumoasă…
– Așa a fost, răspunse Străinul cu tristețe.
– Hai să mergem mai departe. Nu vreau să asist la o asemenea tragedie.
– Simt că vom întâlni și alte tragedii de-a lungul Căii. Există un motiv pentru care această amintire a apărut acum. Mintea ta a ales-o pentru un motiv. Tot acel clișeu, că viața îți trece prin fața ochilor, e doar felul în care creierul tău încearcă disperat să găsească ceva, o informație sau o experiență care să te ajute în momentele critice.
Mintea lui încerca să se adapteze la viața de apoi, căutând în memoria sângelui orice informație care putea fi de ajutor. Era ceva legat de acea fată și de acel moment pe care trebuia să-l înțeleagă, dar se simțea blocat, incapabil să vadă mai mult. Lipsa detaliilor era unul dintre dezavantajele amprentelor. Cum putea să învețe ceva dacă nu putea interacționa cu ea și nu vedea altceva decât o umbră a trecutului?
– Există vreo cale de a vedea mai mult?
– Teoretic, da. Ai putea învăța să-ți „antrenezi” mintea. Meditează și concentrează-te asupra acelei amintiri. Nu văd de ce nu ai putea ajunge să vezi prin ochii fetei.
– Nu prea am experiență cu meditația. Dar mă pricep la filosofie, mai ales după un pahar bun de bourbon.
– Bourbon? Ești un sălbatic? De ce nu grog sau rachiu?
– Scuze, Excelența Voastră! Sunt un om simplu. Sau, mai bine zis, am fost.
– Simplu sau nu, nu ai nicio scuză să-ți otrăvești trupul cu astfel de mizerii! Nu-i de mirare că mintea ta are dificultăți să navigheze prin viața de apoi.
– Ei bine, strămoșule, nu toți am avut norocul să ne dezvoltăm gusturi pentru băuturi fine.
– Ești o rușine pentru sângele tău! Ai avut toate șansele să te cultivi!
– Am făcut tot ce-am putut cu ce am avut. Am luptat să ies din sărăcie, mi-am făcut o educație, dar totul a fost în zadar!
– Ești orb! Crezi că bogăția materială are vreo valoare aici?
Amândoi tăcură pentru o clipă, regretându-și izbucnirile. Unul, pentru că-și pierduse cumpătul și-și dezvăluise prea devreme o parte din adevărata natură; celălalt, pentru că simțea că poate tocmai își alienase singurul însoțitor din viața de apoi.
– Ai pomenit de meditație.
– Te pot ghida, dar nu te aștepta la rezultate imediate.
– Altceva mai bun de făcut aici? Avem tot timpul din lume. Sau din viața de apoi?
– Abia aștept să te văd ridicând un starfighter scufundat din mlaștină.
– Serios? Acum parafrazezi Războiul Stelelor? Te crezi Yoda?
– Ha… Depinde de tine. Dacă înveți să controlezi o mică parte din viața de apoi, în cele din urmă o vei putea modela cum vrei.
Învățarea bazelor meditației se dovedi a fi mult mai dificilă decât și-ar fi imaginat. Cum să-ți golești mintea când aveai mii de întrebări care cereau răspunsuri urgente? Chiar și simpla respirație calmă devenea o provocare. Apoi, realiză că, fiind mort, nu avea nevoie să respire. Îi veni în minte o replică dintr-un film: „crezi că este aerul pe care îl respiri?”.
Murise, iar viața de apoi era un loc imaginar, creat de propria sa minte, așa că nu avea nevoie de aer. Pe măsură ce devenea conștient de acel fapt, respirația involuntară încetă. Se simți copleșit, respira greu, apoi începu să se înece – nu era aer. Panica îl cuprinse.
Bătrânul îl apucă de umăr, îl ridică brusc și, cu cealaltă mână, îi dădu o palmă zdravănă. Indignat, se smulse din strânsoarea lui și începu să-l certe:
– Ce naiba! De ce ai făcut asta?
Bătrânul îl privi calm, exact ca profesorii pe care îi avusese, când așteptau un răspuns evident de la el. În acele momente, creierul lui decidea că cel mai amuzant lucru era să rămână tăcut și să-i lase să moară de rușine.
– Ah!
– E atât de greu să respiri când nu ai nevoie de aer?
– Tocmai gândul ăsta m-a făcut să mă înec.
– Mintea umană se sperie în fața necunoscutului. Moartea este ultimul mister, iar de la primele scântei ale rațiunii, acei oameni din peșteri au încercat să-l înțeleagă. De ce trăim? De ce murim? Niciodată nu s-au îngrijorat destul să trăiască și să se bucure de viață.
– Îmi pare rău dacă te-am dezamăgit… Dar am o întrebare. De unde știi atât de multe despre meditație?
– Am trăit mult timp și am întâlnit oameni din multe colțuri ale lumii.
– Uneori îi invidiez pe cei care au trăit când încă mai existau locuri neexplorate pe hartă.
– Nu era atât de grozav cum crezi. Bariera limbii era un obstacol greu de trecut. Călătoriile durau o veșnicie, fie că erai pe cal sau pe corabie. Și, să nu uităm, nu exista medicină modernă.
– Ai dreptate. Avioanele sunt mai rapide și confortabile. Medicina a avansat mult. Poți vorbi cu oricine din lume prin telefon. Dar atunci… era atât de mult mister și aventură de descoperit.
– Băiete, văd că inima ta tânjește după aventură. Circumstanțele nu sunt perfecte, dar odată ce vei învăța să controlezi viața de apoi, o lume întreagă de posibilități se va deschide pentru tine.
– Pentru o minte bine organizată, moartea nu e decât următoarea mare aventură.
– Un om înțelept a spus asta.
– Cum ți-ai dat seama că e un citat?
– Gândește-te puțin. Nu am fost eu invocat de mintea ta?
– Invocat… sau creat?
Bătrânul zâmbi șiret.
– Meditația e o abilitate esențială pe care mulți o ignoră. Oamenii de azi sunt mereu grăbiți, stresați, și nu-și fac timp. Cum să-ți pui ordine în gânduri fără meditație? Cum să te bucuri de viață fără să scapi de stres?
– Viață? Aici?
– Nu încă! Dar, înainte să devii un Demiurg, trebuie să înveți să-ți organizezi mintea. Pași mici, băiete!
– O să aflu vreodată cine te-a învățat meditația?
– Povestea e fascinantă, chiar și pentru mine. De fapt, e greu de crezut. Odată, în timp ce traversam Himalaya, am ajuns într-o situație destul de jenantă. Nu mă pune să explic prea mult, te rog. Să spunem doar că tatăl unei fete era foarte hotărât să mă întâlnească. Alte vremuri, alte obiceiuri.
– Serios? Și a fost atât de interesat de tine, încât te-a urmărit peste munți?
– Cu siguranță! Parcă știi deja povestea! Așa că acolo eram eu, rătăcind prin munți, când am dat peste câțiva șerpași. Nu vorbeam aceeași limbă, dar câteva monede de argint au rezolvat problema. M-au condus la o așezare unde am rămas aproape jumătate de an.
– De ce ai rămas acolo atât de mult?
– Muntele era imposibil de trecut, ca să nu mai vorbesc de cei care insistau să ne întâlnim.
– Și de ce nu te-au urmărit mai departe?
– Pe cine susții? A trimis soli… de genul celor care purtau săbii.
– Deci, în mijlocul stresului ăsta, ai învățat să meditezi?
– Doamne, nu! Când vremea s-a îmbunătățit, am reușit să plec, am traversat munții și am ajuns pe un platou…
– Shangri-La?
– Oh, te rog! Așa ceva nu există, e doar un mit. Platoul era destul de banal, dar am întâlnit un călugăr care părea foarte curios cum am ajuns acolo.
– Și el te-a învățat să meditezi?
– Într-un fel. A fost mai mult o combinație de curiozitate și circumstanțe. Aveam mult timp la dispoziție și nimic altceva de făcut.
– Dacă ar fi existat cineva capabil să-l găsească, credeam că ai fi fost tu.
– Îți mulțumesc, dar, din păcate, Shangri-La nu există, nu a existat și nici nu va exista vreodată.
– N-aș putea să-l construiesc eu în viața de apoi?
– Ha! M-am trezit într-o mănăstire budistă.
– Pentru o secundă, eram convins că vei spune că însuși Buddha te-a învățat.
– Cât de bătrân crezi că sunt?
– Scuze, nu am vrut să te jignesc.
– Nu-i nimic. Dar ar trebui să știi că, pe vremea când trăia Gautama Siddhartha, eu îi învățam pe olmeci să construiască piramide.
– Ce?
– Răbdare, băiete. Totul va fi dezvăluit.
A doua încercare de a respira calm aerul inexistent merse mai bine. Amintiri vagi ale cursurilor de arte marțiale din copilărie îi reveniră în minte. După ceea ce părea un sfert de oră, atacul de panică dispăru și lucrurile deveniră mai ușoare.
– Calmarea respirației este tot ce am reușit până acum, spuse el.
– Zidul rămâne în picioare datorită fundației sale, răspunse Străinul.
– „Wax on”?
– Exact! Știu că este plictisitor, dar timpul ar putea trece mai ușor cu câteva povești din tinerețea mea.
*
După un timp, deschise ochii. Părea mai calm și privirea lui era mai concentrată.
– Este tot ce avem până acum. Este o bază bună, dar nu pare suficient.
– Răbdare, băiete. Primul pas este să înveți să te calmezi. După aceea, vei putea să îți concentrezi mintea pe amintirile care contează cu adevărat.
– Dacă m-aș putea concentra, aș putea explora mai mult din această Viață de Apoi?
– Cu siguranță. Odată ce vei stăpâni arta concentrării, vei putea să controlezi aspecte ale acestei lumi.
– Și ce facem în continuare?
– Exersăm. Înainte de a te transforma într-un Demiurg, trebuie să înțelegi natura minții tale. Fiecare are propriile sale lupte interioare.
– Asta sună de parcă ar trebui să învăț ceva înainte să pot avansa.
– Este un mod potrivit de a spune asta. Însă, cu cât îți îmbunătățești capacitatea de a-ți controla gândurile, cu atât mai mult vei înțelege ce se întâmplă în jurul tău.
– Și ce fac cu toate acele amintiri?
– Ele îți vor arăta drumul. Calea ta, dacă vrei.
Se opri din discuție pentru un moment, lăsându-l pe tânăr să proceseze cuvintele sale. Era ceva profund în modul în care Străinul descria Viața de Apoi. Părea mai mult o metaforă despre controlul propriei existențe decât un ghid mistic al vieții de după moarte.
*
Simțea că el și Străinul se apropiau de capătul unei călătorii care părea să nu se mai sfârșească vreodată. Însă, pe măsură ce înaintau, un sentiment ciudat de pace începu să-l cuprindă, de parcă totul fusese predestinat să se încheie acolo. Cețurile, care fuseseră mereu prezente ca o perdea între el și realitate, se risipiseră încet, iar în fața lui se deschidea o vastă întindere de lumină, calmă și neclintită, ca o liniște eternă.
Străinul se opri și îl privi tăcut, dar cu o expresie ce părea să ascundă o cunoaștere infinită. Se simți copleșit de un amestec de curiozitate și teamă.
– Ăsta e sfârșitul? întrebă el cu o voce aproape șoptită, de parcă fiecare cuvânt ar fi spart tăcerea fragilă din jur.
Străinul zâmbi și dădu din cap, dar zâmbetul lui nu mai avea acea căldură familiară, ci părea mai degrabă o constatare a ceva inevitabil.
– Nu, băiete, nu e sfârșitul. Tot ce ai trăit până acum nu a fost decât un preludiu. Un vis efemer. Adevărata ta existență abia începe. Ceea ce numești tu viață nu a fost decât un pasaj, o mică parte din ceva mult mai vast.
În jurul lui, realitatea pe care o cunoscuse începu să se destrame, ca o imagine reflectată într-o oglindă crăpată, iar tot ce experimentase până atunci deveni o amintire estompată, pierdută în imensitatea lumii noi care se deschidea în fața lui.
– Atunci… ce este viața cu adevărat? întrebă el, realizând că răspunsurile pe care le căutase nu erau deloc ce și-ar fi imaginat.
– Doar o trecere, răspunse Străinul. Un moment fugar. Ceea ce urmează este adevărata ta existență, pentru care ai fost creat. Aici nu mai există timp, frică sau moarte. Aici, abia începi.
Luminile din jurul lor se intensificau treptat, iar el simți cum corpul său începe să dispară, nu într-un neant, ci într-o formă de energie pură, parte dintr-o vastitate mult mai profundă decât își imaginase vreodată. O pace supremă, dincolo de orice înțelegere, îi inundă fiecare fibră a existenței. Străinul, acum contopit cu acea lumină, îi șopti cu un ultim zâmbet:
– Bine ai venit acasă, spuse cu o voce caldă, dar încărcată de o înțelepciune veche de miliarde de ani. Ai fost multe lucruri… ai trăit vieți pe multe lumi, dar ai fost și mai mult. Ai fost focul care arde în stele și ai dat naștere galaxiilor care plutesc prin infinit. Ai fost atât lumină, cât și întuneric. Dar adevărata călătorie abia începe.
Un fior rece de neliniște îi traversă acea pace profundă. Se întoarse spre Străin și îl privi cu atenție. Ceva se schimbase. Străinul părea acum obosit, de parcă ar fi purtat povara de prea mult timp.
– De cât timp… mă aștepți? întrebă, începând să intuiască adevărul ascuns.
Zâmbetul Străinului deveni slab, aproape nostalgic.
– De o eternitate, răspunse el. Am fost aici, veghind, așteptându-te să ajungi. Și acum… e timpul ca eu să mă retrag în lumină. Iar tu… tu vei deveni Străinul.
Un alt fior îi străbătu ființa, pe măsură ce lumina din jur devenea copleșitoare. Străinul începea să se dizolve, iar corpul pe care îl simțise atât de familiar acum se transforma și el, absorbit de aceeași lumină primordială.
– Nu-ți fie teamă, șopti Străinul, vocea lui slăbind treptat. Așa trebuie să fie. Călătoria nu se termină aici. Adevărata aventură abia începe.
*
Pe măsură ce lumina îl învălui complet, privirea i se îndreptă către tărâmul vast din față, un loc dincolo de spațiu și timp. În acel moment, totul deveni clar; simți cum limitele corpului său dispar, topindu-se într-o energie pură. Identitatea lui începea să se destrame, iar gândurile, amintirile și sentimentele sale se contopeau cu infinitul din jur. Acea lumină, strălucind cu o intensitate imposibilă, nu era doar sfârșitul, ci și începutul. Un impuls primordial, ceva ce părea să poarte în sine începutul a tot ce avea să fie. O putere dincolo de înțelegerea umană, care urma să aducă la existență noi lumi și forme de viață. Ceea ce el numise viață fusese doar o licărire trecătoare într-o schemă mai mare, o mică parte dintr-un ciclu fără sfârșit.
